domingo, 21 de fevereiro de 2016

64 - A HISTÓRIA DA ESPÉCIE NO DNA DOS ESQUELETOS

A HISTÓRIA DA ESPÉCIE NO DNA DE ESQUELETOS

ROBERTO KAZ

FOLHA DE SÃO PAULO 10/01/2016

Esqueletos humanos contam histórias. A distribuição de ossadas e a idade delas revelam onde e quando o Homo sapiens surgiu (na África, cerca de 200 mil anos atrás), como se espalhou (primeiro pelo Oriente Médio, em seguida pela Ásia, e só depois pela Europa) e que percalços teve de enfrentar (uma possível disputa com o neandertal) até se estabelecer como a espécie dominante.

Até recentemente, a história contada por esqueletos era de posse quase exclusiva da arqueologia. Mas estudos que analisam o DNA de pessoas vivas ou de ossadas têm provocado uma revisão do que se sabe da nossa história. A análise genética de uma pessoa, que custava cerca de US$ 1.000 em 2009, hoje é feita por um décimo do valor. O barateamento da técnica levou a um aumento no banco de dados da humanidade –com resultados cada vez mais precisos.

Um exemplo recente foi publicado no final de outubro na revista americana "Proceedings of the National Academy of Sciences".

Geneticistas de três universidades americanas analisaram o DNA das ossadas de duas crianças mortas há 11.500 anos no Alasca. Descobriram que, embora tivessem sido enterradas juntas, não tinham a mesma mãe ou avó. Eram geneticamente bastante distintas.

Naquele período de clima glacial, Ásia e América do Norte estavam unidas por uma faixa de terra que se estendia pelo estreito de Bering. Até pouco tempo atrás, acreditava-se que a colonização do continente americano havia sido feita por um pequeno grupo, que avançara por essa faixa aos poucos, de geração em geração, ao longo de milhares de anos.

Se o grupo fosse de fato pequeno, seus indivíduos deveriam apresentar certa homogeneidade genética (quando uma população tem poucas pessoas, espera-se que todas tenham algum parentesco). Mas dois fósseis do mesmo período, enterrados ao mesmo tempo, apresentando genética tão díspar podem indicar duas coisas. Em primeiro lugar, que essa população não era tão pequena. Em segundo, que talvez fosse bastante variada.

ABORÍGENES
A ideia corrobora o que foi apontado por outros dois estudos, publicados nas britânica "Nature" e na americana "Science" há poucos meses. Coordenados por dois grupos independentes –ambos com participação de pesquisadores brasileiros–, os estudos apontavam uma estranha proximidade genética entre aborígenes da Oceania e das etnias brasileiras suruí, karitana e xavante.

Segundo os cientistas, a semelhança parece propor que a colonização da América tenha sido feita por dois grupos: um vindo do norte da Ásia, atual Sibéria, e outro que, após deixar a África, passou um período no sudeste da Ásia (de onde mais tarde migrou para a Oceania) –e de lá seguiu, também pelo estreito de Bering, em direção ao novo continente.

A hipótese não é de todo nova. Há tempos a arqueologia já observara uma semelhança física entre esqueletos da Oceania e da América do Sul. A geneticista Tábita Hünemeier, professora da USP e coautora do estudo publicado na "Nature", acredita que as duas ondas migratórias –de povos vindos da Sibéria e do Sudeste Asiático– tenham sido quase concomitantes.

Ela recorda que o professor Walter Neves, arqueólogo e antropólogo que coordenava o Laboratório de Estudos Evolutivos Humanos da USP, "já falava de duas entradas populacionais faz tempo". A análise genética veio tornar essa teoria mais sólida.

O DNA humano é formado por 27 mil genes que funcionam como a despensa para uma cozinha. A receita para fazer duas células –dos sistemas nervoso e digestivo, por exemplo– prescinde da ativação de genes específicos para cada uma delas (assim como um pudim ou um bolo vão usar ingredientes distintos da mesma despensa).

Mas a despensa genética também muda com o tempo, de acordo com o que o ambiente determina como necessário para a sobrevivência de uma espécie. Nós, humanos, ao contrário dos nossos antepassados, não temos rabo (tornado desnecessário à medida que descemos das árvores para ter uma vida sobre duas pernas).
Essa perda está marcada no DNA, em genes que foram desativados –permanecendo, ainda assim, estocados no genoma.

No livro "The Making of the Fittest" (O feitio do mais apto, sem tradução para o português), o cientista norte-americano Sean B. Carroll escreve que "cada mudança evolutiva numa espécie, da forma física ao metabolismo digestivo, nasce e é gravada no código genético". Explica que a sequência de DNA de uma espécie é um "registro completo do presente" mas também "uma janela" para o passado.

Por isso, a invasão da genética na arqueologia tem crescido substancialmente na última década.
Em 2013, um estudo capitaneado pela geneticista Priya Moorjani, então na Universidade Harvard, misturou evidências arqueológicas, sociológicas, literárias –e, é claro, genéticas– para estimar uma data para o surgimento do regime de castas na Índia.

Analisando o DNA de 571 indianos –todos vivos–, Moorjani concluiu que houve uma profunda mistura genética entre etnias no período que foi de 4.200 a.C. a 1.900 a.C. (a hipótese vem de cálculos estatísticos a partir do DNA presente para estimar o código genético no passado). A partir de então, a mistura foi bruscamente interrompida –sugerindo a aparição de algum impeditivo externo.

No artigo, publicado no "The American Journal of Human Genetics", Moorjani apontou que a mudança estava "espelhada em antigos textos indianos".

Ela escreveu: "O Rigveda, o texto mais antigo da Índia, tem seções compostas em momentos diferentes. As partes mais antigas não mencionam o sistema de castas e chegam a sugerir que houve um período de intercâmbio entre os grupos sociais". No texto, Moorjani frisa ainda que o sistema de quatro classes –brâmanes, xátrias, vaixás e sudras– "é mencionado apenas na parte do Rigveda possivelmente composta mais tarde". A partir da análise genética, sua equipe pôde sugerir quando era esse "mais tarde".
O estudo do DNA também foi usado para tentar entender a origem do povo basco –pequena população dividida entre a Espanha e a França cuja língua, o euskera, não tem conexão com qualquer outro idioma do mundo.

Em 2012, cientistas do Instituto Pasteur, da França, analisaram o código genético de 908 moradores da região. Identificaram seis mutações específicas –e ausentes em quem nasce no resto da Europa.
O geneticista Lluis Quintana-Murci, coordenador do estudo, escreveu no "The American Journal of Human Genetics" que os dados endossavam a hipótese de que os bascos descendam de caçadores que viviam na Europa antes que uma onda migratória trouxesse a agricultura do Oriente Médio. E lembrou que o "isolamento genético parcial dos bascos" tem paralelo na sua cultura, já que seu idioma é "linguisticamente isolado".

MIGRAÇÃO
A agricultura, por sinal, é um tema-chave nos estudos que misturam arqueologia a genética. Sabe-se que a atividade surgiu no Oriente Médio cerca de 10 mil anos atrás. Sabe-se, também, que ela se espalhou pela Europa há 7.500 anos. O que não se sabe ao certo é se a prática foi difundida pela palavra (por meio do intercâmbio cultural entre povos), ou pela migração (através da conquista territorial por tribos vindas do Oriente Médio).

O assunto foi abordado em diversos estudos. Num deles, publicado em 2009 na "Science", uma equipe formada por cientistas e antropólogos da Universidade de Mainz, na Alemanha, analisou o DNA de 45 esqueletos –20 de caçadores e 25 de agricultores– que viveram na Europa Central entre o período de 13.400 a.C. e 2.300 a.C..

Observaram um descompasso genético entre os praticantes das duas atividades –fortalecendo a hipótese de migração. "Nossos resultados", escreveu a geneticista Barbara Bramanti, "indicam que a transição para a agricultura na Europa Central foi acompanhada de um fluxo substancial de pessoas vindas de fora".
Dois dos maiores especialistas no campo que entrelaça história e genética são os pesquisadores americanos Joseph Pickrell, do New York Genome Center, e David Reich, da Universidade Harvard. Num artigo publicado em 2014 na revista "Trends in Genetics", Pickrell e Reich escreveram que o uso do DNA para o estudo das migrações é análogo, em termos de importância, "à invenção, no século 17, do microscópio de luz como uma janela para entender o mundo das células e micróbios".

Em entrevista à Folha por e-mail Joseph Pickrell disse que, "no geral", historiadores e arqueólogos têm estado abertos à reinterpretação genética da história.

"Claro, a visão que os geneticistas têm da história é algo simplista, então haverá interpretações equivocadas se não houver colaboração com outras disciplinas, o que tem acontecido." Ele acredita que o uso de DNA ainda nos ajudará a entender em detalhes a origem de certas línguas, a saída do Homo sapiens da África e, claro, a chegada dele ao continente americano.

ROBERTO KAZ, 33, jornalista, é autor de "O Livro dos Bichos", a sair em março pela Companhia das Letras.